Significato e origine del termine “caucus”
Negli Stati Uniti la parola “caucus” (pronuncia: kô΄kәs, “cocus”) vuol dire riunione politica chiusa, tipicamente tra rappresentanti e/o membri dello stesso partito. Le origini etimologiche del termine sono poco chiare. Si sa per certo che era già di uso corrente a Boston prima del 1780. Lo storico William Gordon, nella sua “Storia dell’indipendenza degli Stati Uniti d’America”, datata 1788, usò la parola caucus in riferimento ad alcuni incontri tenutisi negli anni 1720 tra persone influenti. Scrisse che le riunioni coinvolgevano una ventina di convenuti ed avevano lo scopo di “pianificare l’introduzione di certe persone in posizioni di fiducia e di potere”.
Secondo gli esperti, le ipotesi che potrebbero spiegare l’origine del termine caucus sono principalmente tre [1]. Potrebbe essere una versione alterata dell’espressione caulkers’ (meeting), che vuol dire “(riunione) di calafati”, oppure venire dal latino medievale caucus, a sua volta dal greco kaukus, kaukion, che vuol dire tazza, tazzina, recipiente per bere, oppure dall’algonchiano caucauasu, consigliere.
La prima ipotesi si referisce alle riunioni che i calafati, cioè gli operai che turano le fessure della nave (caulk significa sigillare con una sostanza impermeabile), tenevano a Boston intorno al 1770 per protestare contro l’azione delle truppe britanniche. A corroborare questa teoria sta il fatto che alle volte si sente usare l’espressione “caucus meeting”, che in inglese suona molto simile a “caulkers’ meeting”. Non è escluso, tuttavia, che l’assonanza sia una semplice coincidenza.
L’eventuale origine latina richiede una spiegazione più complessa. Nell’epoca coloniale erano frequenti riunioni tra persone che facevano lo stesso mestiere o, più in generale, avevano interessi comuni, particolarmente nel New England. Col tempo alcuni di questi gruppi si trasformarono in club politici informali. A Boston un club diede inizio alla pratica di dichiarare regolarmente quali candidati intendeva appoggiare a vari tipi di cariche locali. Esso fu chiamato “caucas clubb” dal futuro presidente John Adams in un diario del 1763. Adams riferisce alcuni particolari sulle riunioni di questo club, in base alle informazioni raccolte da colleghi e conoscenti. Il club riuniva persone influenti, che sceglievano un moderatore, mettevano ai voti varie questioni e selezionavano ufficiosamente persone da sponsorizzare quali candidati a ricoprire varie cariche pubbliche o esercitare mansioni particolari, tra cui reggenti, assessori, esattori e altri ruoli di responsabilità. Le riunioni di questi club esercitavano un’influenza notevole sulle nomine ufficiali alle cariche cittadine, e di fatto le anticipavano. Negli incontri si fumava molto e si beveva spesso una bevanda calda di acquavite, birra e zucchero, detta “flip”. Questa usanza potrebbe spiegare l’origine latina della parola caucus, che vuol dire, appunto, recipiente per bere. Tuttavia, rimangono dubbi su quest’interpretazione, perché ricerche approfondite testimoniano che in quel tempo il termine latino era poco diffuso, anche tra le persone colte.
L’origine etimologia più probabile è invece quella algonchiana. Le lingue algonchiane sono lingue parlate da numerose tribù di indiani d’America, accomunate da una serie di somiglianze che fanno pensare ad una radice unica. Costituiscono una di queste tribù gli Algonchini, nativi della zona intorno a Montreal e al fiume Ottawa. La possibile origine algonchiana del termine caucus è rintracciabile nella parola “kaw-kaw-was” che presso gli Algonchini significa colui che dà consiglio, suggerisce, incoraggia. Essa proviene da un verbo che significa principalmente “parlare a”, e quindi dare consiglio, suggerire, promuovere un’azione. Spesso si cita come sostegno indiretto a questa ipotesi il fatto che pure la nota parola inglese “powwow”, usata per significare incontro, riunione, discussione, ha origini algonchiane, precisamente viene da “powwaw”, che vuol dire cerimonia magica, o anche stregone, colui che ha il potere di prevedere il futuro grazie a visioni e divinazioni, a sua volta proveniente da “pawe-wa”, che significa “egli sogna”.
La Gran Bretagna importò la parola caucus dagli Stati Uniti intorno al 1870, ma con un significato diverso, cioè sistema di organizzazione partitica disciplinata, o “macchina politica”.
La storia dei partiti americani inizia dunque con l’adozione di una parola-chiave dalle lingue degli indiani d’America. Questo fatto ha un significato simbolico importante. Sta a testimoniare che quella che stiamo per raccontare è la storia di un’avventura veramente nuova e unica, con la quale gli americani superarono il passato coloniale, si liberarono definitivamente della dipendenza, culturale oltre che politica, dai popoli e paesi di provenienza, e cominciarono il proprio viaggio nella storia, un viaggio che contribuì a creare la loro identità presente. Senza farci distrarre dalla ricerca di inesistenti relazioni tra il percorso fatto negli Stati Uniti e quelli fatti in Inghilterra o negli altri stati della “vecchia Europa”, possiamo concentrarci meglio su questa storia affascinante e prettamente americana.
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